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Eine Kernschmelze verseucht große Teile des Ostens der USA. Der folgenden Anarchie können nur noch die Karnevalsvereine, eine paramilitärische Organisation, Einhalt gebieten. In dem von mittelalterlichen Zügen geprägten Philadelphia haben sie fortan die Macht. Die extrem verseuchten Gebiete - die Schneise - wird nur noch von einigen wenigen "Drifter" genannten Menschen bevölkert, ansonsten dienen sie als Müllkippe. Als der Müllmann Keith eines Tages eine Reporterin kennenlernt, gelangt er in den Besitz von Unterlagen, die beweisen, daß auch Philadelphia in der Schneise liegt. Mit diesem Wissen ausgestattet, klettert er zügig in der Hierarchie der Karnevalsvereine nach oben. Als er die Mutantin Samantha kennenlernt, die Radioaktivität optisch wahrnehmen und sich nur von Blut ernähren kann, nutzt er sie als Tochter eines einflußreichen Generals, um seine Macht zu vergrößern. Die aus der Beziehung resultierende Tochter Victoria hingegen, schlägt sich auf die Seite einer Rebellengruppe, die für die Freiheit und Unabhängigkeit der Drifter in der Schneise kämpft. Damit ist sie gezwungen, Krieg gegen ihren Vater zu führen.
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